光源对物体的显色能力称为显色性，是通过与同色温的参考或基准光源（白炽灯或画光）下物体外观颜色的比较。光所发射的光谱内容决定光源的光色，但同样光色可由许多，少数甚至仅仅两个单色的光波纵使而成，对各个颜色的显色性亦大不相同。
相同光色的光源会有相异的光谱组成，光谱组成较广的光源较有可能提供较佳的显色品质。 当光源光谱中很少或缺乏物体在基准光源下所反射的主波时，会使颜色产生明显的色差。色差程度愈大，光源对该色的显色性愈差。显色指数系数为定义光源显色性评价的普遍方法。
显色指数是表示光源显色性高低的数值。为光源下物体颜色与参照光源下物体颜色相符程度的度量。CIE规定普朗克辐射体为参照光源,将其显色指数定为100,并规定8个颜色样品。如在一光源下,样品与参照光源下颜色相同,则该光源显色指数为100;若颜色改变,该光源显色指数低于100。
LED照明灯具的显色指数一般在70以上，而用于教育教室照明的灯具，显色指数一般为90或95以上。
可以认为，显色指数越大越好，但是对LED来说，显色指数是靠调配荧光粉参数实现的，同参数的LED芯片所封装的灯珠，显示指数越大，光效会越低，需要根据应用场合，合理选择。一般照明，70以上的显色指数，照明效果就能满足。
指数（Ra） 等级 显色性 一般应用
90—100 1A 优良 需要色彩精确对比的场所
80—89 1B / 需要色彩正确判断的场所
60—79 2 普通 需要中等显色性的场所
40—59 3 / 对显色性的要求较低，色差较小的场所
20—39 4 较差 对显色性没有具体要求的场所
